Comme dans d’autres pays de culture catholique, le mouvement humanitaire du Brésil s’est d’abord structuré autour des organisations ecclésiastiques avec l’établissement d’une première « maison de la charité », la Santa Casa de Misericórdia, à Salvador de Bahia en 1549. Proclamée en 1822, l’indépendance a ensuite conforté la mainmise du clergé sur les affaires sociales. En vertu de la Constitution de 1824, le catholicisme était une religion d’Etat et les prêtres avaient le statut de fonctionnaires. Dans un tel contexte, l’Eglise a eu quelques facilités à multiplier les initiatives caritatives en créant une Société de propagation de l’instruction populaire (Sociedade Propagadora de Instrução Popular) en 1873, une Association protectrice de l’enfance abandonnée (Associação Protetora da criança desvalida) en 1874 et un Orphelinat de Notre Dame Auxiliadora de Ipiranga (Asylo das Meninas Orphãs Nossa Senhora Auxiliadora do Ipiranga) en 1885.
 
A l’occasion, l’Empereur a certes pu emprisonner des évêques réfractaires à son pouvoir. Le monarque a également cherché à s’affranchir de la tutelle du pape, par exemple en refusant en 1872 de sanctionner les prêtres liés à la maçonnerie. Paradoxalement, cependant, le clergé a retrouvé sa marge de manœuvre avec la proclamation de la République en 1889 et l’adoption en 1891 d’une nouvelle Constitution qui a séparé l’Eglise de l’Etat. Privées des financements du gouvernement, les œuvres caritatives des religieux se sont en effet autonomisées en devant lever des fonds auprès des fidèles. Dans le même temps, elles ont commencé à perdre leur monopole face à l’émergence de mutuelles ouvrières et d’organismes d’aide laïcs dont le statut associatif et non lucratif allait être encadré par l’article 16 du code civil et la loi n°3107 du 1er janvier 1916. Dans le domaine de la santé publique, ce fut notamment le cas de la Fondation Oswaldo Cruz en 1922 ou de la Ligue brésilienne contre la tuberculose en 1925.
 

Les années de plomb de la dictature

Sous la présidence de Getúlio Vargas de 1930 à 1945, le pays a ensuite connu un début d’Etat providence. La dictature dite de l’Estado Novo (1937-1945) a alors posé les bases législatives du contrôle des œuvres reconnues d’utilité publique dans le cadre de la loi n°91 de 1935. Partant, le gouvernement a également établi en 1938 un Conseil national de service social, le Conselho Nacional de Serviço Social, qui allait distribuer des subventions aux organisations dûment enregistrées sous l’égide du ministère de l’Education. A partir de 1942, encore, un nouvel organisme d’Etat, la Legião Brasileira de Assistência, commençait à financer les associations d’aide à l’enfance et aux personnes âgées.
 
De son côté, l’Eglise a progressivement sécularisé ses œuvres caritatives sous l’influence d’initiatives d’abord expérimentées en Europe pendant l’entre-deux-guerres. En 1942, par exemple, des missionnaires canadiens ouvraient à São Paulo la première branche brésilienne de la Jeunesse ouvrière catholique. Les étudiants de l’Action catholique, quant à eux, se sont beaucoup rapprochés des mouvements de gauche. En 1962, ils ont ainsi participé au lancement d’une plateforme, l’Action Populaire (Ação Popular), qui était ouverte aux non-catholiques, qui défendait l’école publique et qui acceptait le communisme comme une expression légitime des luttes sociales. Initialement très croyant, son fondateur, le sociologue Herbert de Souza, dit ‘Betinho’, devait lui-même finir par rejeter la religion chrétienne en se déclarant athée.
 
Malgré sa création en 1952 par des hommes proches de l’Action catholique, la conférence nationale des évêques du Brésil a ainsi dû composer avec de fortes tensions entre les conservateurs et les progressistes et, parmi ces derniers, entre les réformistes et les révolutionnaires adeptes de la théologie de la libération. Dans un premier temps, l’Eglise a d’abord soutenu le coup d’Etat militaire de 1964, dont les auteurs condamnaient l’athéisme marxiste. Mais elle a ensuite pris ses distances avec les exactions de la dictature, qui a mis sous surveillance le clergé et cautionné les assassinats des prêtres suspectés de sympathies communistes. Financés par l’Etat à partir de 1961, la Fédération des œuvres sociales de l’Eglise (Federação de Órgãos para Assistência Social e Educacional) et le Mouvement d’éducation de base (Movimento de Educação de Base) ont certes pu continuer de fonctionner. Les communautés ecclésiales de base sont même devenues un des derniers espaces de liberté où des voix dissidentes ont pu s’exprimer en période de dictature militaire. Il n’en demeure pas moins que l’Eglise a bientôt été débordée par des mouvements plus radicaux, tandis que le nombre d’associations à but non lucratif explosait, passant de 76 000 entités officiellement enregistrées en 1978 à quelques 220 000 en 1991, essentiellement dans les régions de Rio de Janeiro et de São Paulo.
 
Au cours de la décennie suivante, notamment, ont émergé des ONG qui se sont engagées en faveur de la défense de l’environnement, de la promotion des femmes et des droits des Indiens, aux côtés des 1 041 associations de développement enregistrées en 1986. Parti en exil en Uruguay en 1965-1966 puis, après un bref retour au Brésil sous une fausse identité, au Chili de 1971 jusqu’à la chute du gouvernement socialiste de Salvador Allende, pour qui il a travaillé jusqu’en 1973, Herbert de Souza ‘Betinho’ a par exemple établi à Rio de Janeiro un think tank, l’IBASE (Instituto Brasileiro de Analises Socio-Economica), qu’il a dirigé et monté en 1981 avec des économistes, Carlos Afonso et Marcos Arruda. Errant entre le Panama, le Canada et le Mexique, il a en effet pu revenir dans son pays grâce à une amnistie en 1979. Déçu par les illusions dogmatiques du centralisme démocratique de l’Action Populaire, dont il avait été congédié, il s’est alors engagé en faveur des idéaux d’une démocratie participative tout en se rapprochant de l’opposition travailliste de Lula da Silva.
 
La diversification des activités de l’Institut brésilien d’analyses sociales et économiques est assez significative à cet égard. Refusant toute subvention du gouvernement jusqu’à la chute du régime du général João Baptista de Oliveira Figueiredo en 1985, l’IBASE a d’abord cherché à défendre les droits des ouvriers et des employés avec la centrale syndicale du PT (Partido dos Trabalhadores), la CUT (Central Unica dos Trabalhadores), plutôt qu’avec celle des centristes, la CGT (Confederaçâo Geral dos Trabalhadores). Mais l’Institut s’est aussi préoccupé du sort de la paysannerie. Soucieux de réduire les inégalités sociales en général, il a ainsi démarré en 1983 une campagne nationale de réforme agraire qui demandait une redistribution des terres et qui s’est opposée au lobby des petits et moyens propriétaires regroupés dans une Union démocratique rurale, l’UDR (Uniao Democratica Ruralista). Tuberculeux et bientôt touché par le sida, sans doute du fait des transfusions sanguines dues à son hémophilie, Herbert de Souza ‘Betinho’ a également impliqué l’IBASE dans la création en 1986 d’une ONG spécialisée dans la lutte contre la pandémie, l’ABIA (Associação Brasileira Interdisciplinar de AIDS). En 1993, enfin, il lançait une campagne d’Action citoyenne contre la faim, la misère et pour la vie (Ação da Cidadania contra a Fome, a Miséria e pela Vida) qui a mobilisé des millions de Brésiliens.


Le réveil démocratique

Avec la fin de la dictature militaire en 1985, les années qui ont suivi ont alors constitué une sorte d’âge d’or pour le secteur à but non lucratif du pays. Le retour à des régimes parlementaires a en effet permis de conforter l’assise sociale des ONG, un terme qui, selon Fernando Lima-Neto, a pour la première fois été employé au Brésil à l’occasion d’une rencontre nationale d’acteurs associatifs en 1986. Sous l’égide d’une coalition créée en 1991, l’ABONG (Associação Brasileira de Organizações Não Governamentais), les organisations à but non lucratif ont notamment bénéficié d’une approche plus bienveillante de la part de l’Etat. Les entités pourvues d’une « déclaration d’utilité publique » (declaração de utilidade pública), en particulier, se sont vues accorder des exemptions fiscales si elles ne rémunéraient pas leurs directeurs, si elles ne reversaient pas leurs excédents de trésorerie à des actionnaires comme dans les entreprises, si leurs comptes étaient bien audités et si elles menaient des activités sociales qui n’opéraient pas de discriminations en fonction du profil racial, social ou politique de leurs bénéficiaires. En 1990, de nouveaux critères d’éligibilité établis par le ministère de la Justice devaient par ailleurs les autoriser à obtenir des subventions publiques tout en défiscalisant leurs dons et en s’abstenant de verser des contributions à la sécurité sociale.
 
Dans le même ordre d’idées, le gouvernement a assoupli son dispositif d’aide aux ONG. Fin 1993, par exemple, le Conselho Nacional de Serviço Social, qui datait de 1938, a été remplacé par un Conselho Nacional da Assistência Social qui était moins centralisée. A parité avec neuf membres nommés par le gouvernement, celui-ci a alors accueilli des représentants de la société civile, en l’occurrence de l’ABONG, du syndicat CUT, de l’IBASE, de la Caritas et du mouvement des enfants de la rue. Il a en outre élargi son mandat au-delà du cercle des œuvres sociales, humanitaires ou philanthropiques en s’ouvrant aux organisations communautaires et aux associations de plaidoyer et de défense des droits de l’homme. Les groupes écologistes ont également pu faire entendre leur voix dans la foulée de la Conférence des Nations Unies sur l’Environnement et le Développement qui s’est tenue à Rio de Janeiro en 1992. Des 219 559 entités à but non lucratif enregistrées par les services fiscaux en 1991, 169 260 étaient ainsi des associations ; 29 473, des institutions religieuses ; 11 076, des fondations ; et 7 874, des syndicats. Avec des ressources s’élevant à 10,6 milliards de dollars en 1995, le secteur a alors représenté 1,5% du produit intérieur brut du pays, jusqu’à 1,7% si l’on y incluait la part du bénévolat et des congrégations religieuses.


Le temps des remises en causes

Parallèlement, les ONG se sont professionnalisées et dépolitisées tout en continuant de se développer ; on comptait quelques 338 000 fondations et associations à but non lucratif en 2005. Pour autant, le secteur a vite montré ses limites. D’abord, il s’est surtout financé en commercialisant ses services plutôt qu’en comptant sur la générosité des particuliers ou le mécénat des entreprises. Toutes proportions gardées, il n’a pas réussi à mobiliser beaucoup de volontaires. Selon différentes enquêtes menées en 2001 et 2011 et citées par Fernando Lima-Neto, par exemple, seulement un quart des Brésiliens disaient avoir participé à des activités menées par des ONG. Dans le même ordre d’idées, ajoutent Lester Salamon et Helmut Anheier, le secteur ne représentait que 3,2% de l’emploi non agricole du pays en 1995, moins de 2,2% si l’on ne valorisait pas la contribution du bénévolat et des congrégations religieuses. Ce taux équivalait à la moyenne de l’Amérique latine mais restait assez bas au regard de la puissance économique et démographique du Brésil.
 
Les années 2000 ont également vu monter les critiques contre les ONG accusées d’être de simples vitrines du gouvernement. En réalité, le secteur à but non lucratif était seulement financé à 15,5% par des subventions publiques en 1995, à peine 12,8% si l’on valorisait la part du bénévolat et des congrégations religieuses. Mais les ONG ont progressivement perdu de leur aura acquise du temps de la dictature militaire. Avec le retour à des régimes parlementaires, elles sont plutôt devenues synonymes de corruption et de clientélisme car elles ont pâti de nombreux scandales. L’association de lutte contre le sida ABIA, par exemple, a été accusée d’avoir accepté des dons de Nilo Batista, un célèbre organisateur de jeux d’argent clandestins. Surtout, le gouvernement du président Fernando Collor de Mello a utilisé les exemptions fiscales dont bénéficiaient les œuvres caritatives pour capter des subventions publiques et financer des campagnes électorales ou des investissements personnels. Plus de 31 millions de dollars auraient ainsi été détournés en trois ans si l’on en croit les résultats d’une commission d’enquête parlementaire mise en place à cet effet en 1992. Tandis que le président Fernando Collor de Mello et une vingtaine de députés faisaient l’objet d’une procédure d’impeachment, le scandale a alors poussé les autorités à resserrer le dispositif fédéral d’aide aux ONG sous l’égide d’un contrôleur général, le Controladoria-Geral da União. Fin 1993, le Conselho Nacional de Serviço Socialobligeait ainsi les 30 000 organisations qu’il avait enregistrées à renouveler leur agrément.
 
Marc-Antoine Pérouse de Montclos, 2026


Sources écrites

-Bougon, François [1996], Mon Brésil / Herbert De Souza dit Betinho, Paris, Descartes & Cie, 119p.
-Landim, Leilah [1998], “ The nonprofit sector in Brazil ”, in Anheier, Helmut K. & Salamon, Lester M. (ed.), The nonprofit sector in the developing world : a comparative analysis, Manchester, Manchester University Press, pp.53-121.
-Lima-Neto, Fernando [2016], L’invention des ONG au Brésil, Paris, Éditions Recherches, 212p.
-Salamon, Lester M., Anheier, Helmut K. et al. (ed.) [1999], Global civil society : dimensions of the nonprofit sector, Baltimore, Johns Hopkins Center for Civil Society Studies, 511p.